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新中国成立以后，中央人民政府政务院于1949年12月将5月1日定为法定的劳动节，全国放假一天。每年的这一天，举国欢庆，人们换上节日的盛装，兴高采烈地聚集在公园、剧院、广场，参加各种庆祝集会或文体娱乐活动，并对有突出贡献的劳动者进行表彰。
1999年9月18日，中国国务院发布《国务院关于修改〈全国年节及纪念日放假办法〉的决定》，第一次修订了1949年12月23日中国政务院发布的《全国年节及纪念日放假办法》，将每年春节、“五一”和国庆节法定节日加上调休，全国放假7天，形成了3个“黄金周”。
2007年12月14日，中国国务院第二次修订《全国年节及纪念日放假办法》，将春节的放假起始时间由农历年正月初一调整为除夕；“五一”由7天调整为3天，减少4天；清明、端午、中秋增设为法定节假日，各放假3天。五一黄金周也将成为历史。2008年起，五一黄金周变为五一3天小长假。
根据《国务院关于修改〈全国年节及纪念日放假办法〉的决定》，2008年“五一”国际劳动节：5月1日－3日放假，共3天。其中，5月1日为法定节假日，5月3日（星期六）为公休日，5月4日（星期日）公休日调至5月2日（星期五），5月4日（星期日）上班。
根据《全国年节及纪念日放假办法》及国务院办公厅通知，2009年“五一”放假调休具体安排：5月1日至3日放假，共3天。其中，5月1日（星期五）为法定节假日，5月2日（星期六）、5月3日（星期日）为公休日，5月4日（星期一）上班。 [6-7] 
2019年3月22日，国务院办公厅调整2019年劳动节假期安排，2019年5月1日至4日放假调休，共4天。4月28日（星期日）、5月5日（星期日）上班。 [8] 
2019年11月21日，《国务院办公厅关于2020年部分节假日安排的通知》发布，2020年5月1日至5日放假调休，共5天。